De man die India verstond

Joan Joshua Ketelaar, geboren in Oost-Pruisen, kwam na een ruzie en poging tot moord in de havenstad Amsterdam terecht. Daar monsterde hij aan bij de VOC en vertrok in 1682 naar de Oost. India en Perzië zouden zijn nieuwe thuisbasis worden. Ketelaar arriveerde als koopman, maar had groot gevoel voor diplomatie en talen. Dankzij deze gaven – hij tekende als allereerste de grammatica op van het Hindoestaans, Perzisch en zelfs Gujarati – bracht hij het tot ambassadeur van de VOC. Met bezoeken aan de Grootmogol van India en de koning van Isfahan slaagde hij erin handelsprivileges voor de compagnie te bestendigen.


Onbetwist hoogtepunt van zijn reis beleefde hij toen de nieuw aangetreden Mogolvorst zich bij zijn intocht in Delhi liet escorteren door twintig VOC-militairen. Zoveel eer was een buitenlandse handelaar nooit eerder ten deel gevallen. Zijn gezantschap duurde twee jaar en was de langdurigste en duurste hofreis van VOC tijdens de twee eeuwen van haar bestaan.